Apakah Grand Prix Australia Awal dari Kebangkitan Mercedes?

Menyusul penampilan yang mengecewakan pada dua putaran pembuka di Bahrain dan Arab Saudi, Mercedes menikmati kualifikasi terkuat mereka musim ini di Melbourne dengan George Russell dan Lewis Hamilton maisng-masing menempati posisi start kedua dan ketiga.

Kecepatan impresif mereka diterjemahkan ke dalam balapan hari Minggu dengan Russell dan Hamilton keduanya membuat awal yang kuat untuk menerkam Max Verstappen dan bergerak ke 1-2 awal pada putaran pembukaan yang mendebarkan.

Perlombaan Russell akhirnya dihentikan oleh kerusakan mesin yang akan membuat Mercedes khawatir. Tapi Hamilton mampu menahan Fernando Alonso sebelum akhir balapan yang dan mengklaim tempat kedua berdasarkan prestasi dalam dorongan yang sangat dibutuhkan untuk pasukan Brackley.

Apa yang ada di balik peningkatan Mercedes?

Peningkatan mendadak Mercedes mengejutkan semua orang, termasuk diri mereka sendiri, mengingat mereka tidak membawa peningkatan performa apa pun ke Melbourne.

Bos tim Toto Wolff mengakui setelah kualifikasi bahwa performa Mercedes yang jauh lebih baik tidak terduga, dan menyarankan itu kemungkinan merupakan hasil dari kombinasi faktor yang muncul bersamaan.

Kualifikasi berlangsung di suhu yang lebih dingin dan sementara beberapa tim mengalami masalah dengan pemanasan ban, Mercedes meningkatkan persiapan ban mereka.

"Ban memainkan faktor besar," kata Russell. "Ketika Anda mendapatkan mereka di sweet spot, Anda membuat lompatan besar. Saya meningkatkan 0,4 detik dalam lari terakhir saya dan sayangnya selalu ban, ban, ban."

Red Bull termasuk di antara mereka yang kesulitan, menjelaskan bagaimana Mercedes tiba-tiba dapat memangkas defisit satu detik mereka sebelumnya menjadi beberapa persepuluh.

Rekan setim Verstappen, Sergio Perez, tidak terlihat setelah tersingkir di Q1, yang semakin meningkatkan posisi akhir kedua Mercedes tersebut.

Dalam balapan hari Minggu, yang berlangsung dalam kondisi yang lebih panas, Mercedes mempertahankan kecepatan kuat mereka dalam perjalanan untuk menyegel hasil terbaik musim ini sejauh ini.

Bisakah Mercedes benar-benar mengejar Red Bull?

Russell dengan berani mengklaim dia melihat "tidak ada alasan" mengapa Mercedes tidak bisa mengalahkan Verstappen untuk menang di Melbourne, tetapi pada kenyataannya, RB19 Red Bull tampaknya masih berada di planet lain.

Sementara kinerja Mercedes melawan Red Bull tampak jauh lebih baik - dengan Hamilton mampu menjaga jarak 10 detik dari Verstappen sepanjang balapan - keunggulan sejati Red Bull pada akhirnya dibelokkan oleh beberapa Safety Car dan interupsi bendera merah.

Meskipun bertarung melawan Verstappen di awal balapan, Hamilton tidak berdaya untuk mencegah pembalap Belanda itu melewatinya dengan keunggulan kecepatan yang "gila" di lintasan lurus.

Di sinilah Verstappen mengungkapkan kecepatan tak menyenangkan Red Bull-nya dengan mengubah defisit 0,5 detik dari Hamilton menjadi keunggulan 2 detik pada lap berikutnya.

Manajemen kecepatan Verstappen di Melbourne membuat Russell mengklaim bahwa Red Bull sengaja menyembunyikan potensi mereka sebenarnya untuk menghindari intervensi dari FIA dengan regulasi baru yang akan menghilangkan keunggulan mereka.

Kendati demikian, Hamilton tetap yakin Mercedes bisa memperkecil jarak dengan Red Bull sepanjang musim ini.

“Saya masih merasa tidak nyaman di dalam mobil. Saya masih tidak merasa terhubung dengannya, ”kata Hamilton, yang mengungkapkan menjelang akhir pekan bahwa dia kesulitan dengan kokpit W14 yang lebih maju.

"Saya mengemudi sebaik mungkin dengan keterputusan itu dan saya bekerja sekeras yang saya bisa untuk mencoba dan menciptakan koneksi itu. Tapi saya pikir ini adalah proyek yang panjang.

“Tapi tetap saja, mengingat performa kami menurun, kami jelas kalah dalam kecepatan [garis] lurus dibandingkan dengan Red Bulls, bagi kami untuk berada di sini bertarung dengan Aston [Martin, ketiga di Melbourne] sungguh luar biasa. titik ini di musim ini, ”katanya.

"Kami hanya harus terus berjuang. Terima kasih banyak untuk semua orang di pabrik. Mari terus mendorong. Kita bisa menutup celah itu. Ini akan sulit tetapi bukan tidak mungkin."

Tapi Mercedes tidak akan terbawa oleh penampilan mereka yang jauh lebih baik di Australia, menurut Wolff.

"Kami harus memikirkan mengapa kami begitu cepat di sini," katanya. "Kita tidak boleh menipu diri kita sendiri, tetapi kita pasti akan mempertahankan arah pengembangan kita dan mengambil langkah demi langkah ke depan."