EKSLUSIF: Valtteri Bottas Tak Peduli Apa yang Dipikirkan Orang Lain Tentangnya

Dia mungkin tidak lagi bertarung di depan grid F1 untuk meraih kemenangan dan gelar juara dunia, tetapi Valtteri Bottas berada di tempat paling bahagia yang pernah dia jalani untuk waktu yang lama.

Setelah mengklaim 10 kemenangan Grand Prix, 20 pole position dan 58 podium selama lima tahun bertugas di Mercedes, Bottas beralih ke Alfa Romeo untuk musim 2022 setelah kehilangan kursinya dari George Russell.

Setelah periode yang menguras mental dan fisik sebagai rekan setim Lewis Hamilton, Bottas terlihat bahagia berada di lingkungan yang tidak terlalu menekan setelah dia keluar dari bayang-bayang Hamilton.

Berbicara dalam sebuah wawancara eksklusif dengan Crash.net di Grand Prix Belgia, pembalap Finlandia itu buka-bukaan tentang perjuangannya bersama Mercedes dan menjelaskan mengapa dia mencintai kehidupan di Alfa Romeo.

“Saya sangat menikmatinya,” kata Bottas. “Tidak bohong, tentu saja saya rindu memasuki akhir pekan karena tahu ada peluang besar untuk memenangkan balapan. Sekarang, secara realistis, ini peluangnya lebih kecil. Ini adalah pola pikir yang berbeda.

“Bagi saya, ini adalah proyek yang saya ikuti dan perasaan serta kepuasan yang berharga datang dari hal yang berbeda. Melihat dan merasakan kemajuannya.

“Misalnya, tempat kelima di Imola bagi kami sebagai sebuah tim hampir seperti perasaan menang. Jadi ini berbeda, tapi saya sangat menikmatinya, pola pikir yang berbeda ini.”

Menjadi seorang rekan setim dari salah satu pembalap F1 terhebat sepanjang tentu hadir dengan tekanan dan ekspektasi yang sangat tinggi, hal ini membuat Bottas hampir meninggalkan F1 pada akhir 2018 setelah jatuh ke dalam "tempat gelap".

Bottas tampak kesulitan untuk menyamai penampilan Hamilton selama dua musim pertamanya di Mercedes dan mendapati dirinya memainkan peran pendukung bagi rekan setimnya untuk melawan Sebastian Vettel dari Ferrari.

Alih-alih berhenti, Bottas menyatukan kembali dirinya dan kembali lebih kuat pada 2019. Dia memimpin kejuaraan setelah meraih dua kemenangan dari empat balapan pertama, tetapi Hamilton kembali keluar sebagai pemenang selama dua tahun berikutnya.

Setelah tahun 2021 yang sulit, di mana Bottas kembali bertindak sebagai wingman Hamilton, pembalap Finlandia itu digantikan oleh Russell saat Mercedes mencari pembalap yang mampu memimpin tim saat Hamilton pensiun.

Pindah ke lini tengah F1 berarti melepaskan kesempatan untuk bertarung di depan grid untuk podium dan kemenangan, namun ini menjadi reset yang dibutuhkan Bottas.

“Saya pikir itu dibutuhkan untuk saya,” jelasnya. “Saya pasti membutuhkan sesuatu yang baru, lingkungan baru, target baru, orang-orang baru di sekitar saya.

“Ketika saya memulai F1, tentu saja semuanya sangat menarik dan Anda merasa ingin melakukan ini selamanya. Kemudian yang pasti, dalam hal kecintaan pada olahraga, pada titik tertentu, saya mengalami sedikit penurunan.

“Tapi sekarang saya merasa itu pasti kembali. Jika Anda bertanya kepada saya hari ini, berapa lama saya ingin mengemudi? Saya akan mengatakan selamanya. Saya benar-benar menikmatinya.”

Bottas adalah salah satu pembalap yang paling disorot selama waktunya di Mercedes karena kegagalannya memberi Hamilton tantangan gelar yang cukup keras, tetapi pencapaiannya tidak terlalu buruk.

Bottas secara teratur menyulitkan Hamilton, khususnya di kualifikasi, melawan pembalap dengan pole F1 terbesar secara statistik. Dia mencetak jumlah pole yang sama dengan Hamilton pada 2019 (lima), namun, terlalu sering pada hari Minggu, Hamilton mampu menemukan level lain yang tidak bisa ditandingi Bottas.

Ditanya apakah dia sekarang memilih tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain tentangnya, Bottas berkata: “Saya pikir itu adil untuk mengatakan, ya.

"Saya benar-benar tidak peduli saat ini apa yang orang pikirkan tentang saya dan saya hanya ingin mencoba dan memanfaatkan hidup saya sebaik mungkin dan bersenang-senang."

Bottas kini terlihat lebih santai dan mampu bersenang-senang sejak lingkungan korporat Mercedes. Hal ini terlihat dari foto bugil dengan pantat yang terekspos membuat heboh media sosial, atau topi ember yang kerap dia kenakan di paddock.

"Saya merasa seperti saya kurang dalam cetakan dari pembalap F1 yang khas," katanya. "Saya juga merasa keseimbangan kehidupan kerja saya berada dalam keseimbangan yang cukup baik. Jadi saya bisa menjadi diri saya sendiri dan bersenang-senang juga.”

Sementara Bottas dapat lebih menikmati dirinya sendiri, masih ada keseimbangan yang baik untuk diinjak dan dia bertekad untuk tidak membiarkan penampilannya menurun karena pendekatan santainya.

Hal ini terlihat dari bagaimana Bottas memimpin Alfa Romeo, menyumbangkan 46 dari total 52 poin yang dikumpulkan tim Swiss yang saat ini bertengger di posisi keenam klasemen konstruktor.

Performa Bottas dan tim memang telah menurun akhir-akhir ini tetapi awal musim yang kuat membuat posisi keenam yang ditempati Alfa Romeo akan sulit dilampaui dalam enam balapan terakhir musim ini.

“Ini pada dasarnya adalah olahraga dan Anda harus berada di ruang kepala yang tepat dan memiliki sikap yang tepat untuk menjadi cepat di dalam mobil,” katanya. “Sejauh ini saya merasa baik di dalam mobil tahun ini.

“Tentu saja selalu ada hal-hal yang bisa saya lakukan lebih baik dan saya serius dalam mengemudi dan saya benar-benar ingin memaksimalkan untuk mencetak poin bagus untuk tim.

“Tetapi bagi saya, itu bekerja dengan baik untuk memiliki sedikit kebebasan. Tapi ketika saya bekerja, saya bekerja keras.”

Bottas, seorang yang memproklamirkan dirinya sebagai pecinta kopi dan memiliki pemanggang roti di negara asalnya Finlandia, tidak pernah berhenti mengonsumsi kafein.

Harinya jarang dimulai tanpa flat white dan mesin espresso-nya selalu menjadi bawaan penting untuk leg Eropa. Namun demikian, Bottas mengakui lebih dari 10 tembakan sehari adalah "terlalu banyak".

“Di balapan Eropa, saya tetap berada di motorhome dan saya memiliki mesin espresso yang tepat,” katanya. “Jadi flat white biasanya minuman pertama di pagi hari dan setelah itu biasanya espresso.”

Kembali ke masalah on-track dan Bottas menikmati kesempatan untuk menanamkan dirinya dengan benar dalam proyek jangka panjang Alfa Romeo, yang dikaitkan dengan kolaborasi dengan pabrikan terbaru F1 Audi, yang akan memulai keterlibatannya di kejuaraan mulai 2026.

Bottas menandatangani kontrak multi-tahun ketika dia bergabung dengan Alfa Romeo, setelah sebelumnya mendapatkan kontrak satu tahun di Williams dan Mercedes. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Bottas dapat menikmati kemewahan memiliki keamanan kerja.

Setelah masa-masa kelam, Bottas disegarkan dan telah menemukan kembali cintanya pada F1. “Ini adalah peran baru bagi saya dan hampir terasa seperti menjadi lebih dari sekadar pengemudi mobil, tetapi benar-benar menggali detailnya bersama tim,” jelasnya.

“Juga sekarang, dimulai dengan pembaruan yang konsisten dari mobil baru untuk tahun depan, itu sangat menarik untuk terlibat dan memiliki pendapat saya. Saya menikmatinya, itu hal baru bagi saya, saya belum pernah seperti itu sebelumnya.

“Juga, untuk pertama kalinya, rekan setim saya lebih muda dari saya dan saya adalah pebalap yang lebih berpengalaman, tapi itu wajar bagi saya.

“Ketika saya berusaha, saya tahu bahwa itu akan menguntungkan kami dan saya di tahun-tahun mendatang, tidak hanya dalam beberapa bulan ke depan,” lanjutnya.

“Senang bisa bekerja untuk jangka panjang, bukan jangka pendek dan alih-alih hanya mencoba membuktikan diri di setiap balapan, saya hanya bisa fokus pada pekerjaan dan pekerjaan dengan tim.

“Misalnya, selama liburan, selama bertahun-tahun saya memiliki liburan Agustus bertanya-tanya, 'apakah saya memiliki kursi tahun depan atau tidak?' Dan saya benar-benar dapat memutuskan sambungan darinya dengan sangat baik dan memiliki keamanan itu.”

Wawancara lengkap oleh Lewis Larkam