Menunggu Penske Kembali Bertaji di Indianapolis 500

Josef Newgarden telah menjadi penantang gelar sejak hari dia menandatangani kontraknya dengan Tim Penske. Sementara pembalap Tennessee telah memenangkan dua kejuaraan, kesuksesannya di Indianapolis 500 belum datang.

Newgarden bersiap untuk penampilan Indy 500 ke-12 bulan ini, dan yang ke-7 bersama Penske. Dia memiliki posisi finis rata-rata 14,2 dalam balapan dan hanya memimpin total 38 lap di sekitar oval 2,5 mil.

Penampilan terbaik untuk Newgarden di Indianapolis bahkan belum datang dengan Penske. Pencapaian karir terbaiknya (ke-3) dan satu-satunya start baris depan (ke-2) keduanya terjadi saat dia mengemudi untuk Ed Carpenter Racing.

Itu mungkin mengejutkan, mengingat kesuksesan monumental yang diraih tim Roger Penske di speedway. Organisasi telah memenangkan balapan ikonik ini sebanyak 18 kali. Tidak ada tim lain yang menang di sini lebih dari enam kali. Absennya Newgarden dari sorotan di Indy merupakan cerminan dari masa-masa sulit yang dialami tim ini dalam beberapa tahun terakhir.

Sejak Roger Penske membeli speedway, timnya kesulitan di sini. Setelah kemenangan beruntun pada 2018 dan 2019 dengan Will Power dan Simon Pagenaud, balapan 2020 tanpa penggemar tidak berjalan baik untuk The Captain.

Mereka kesulitan untuk menemukan kecepatan dalam kualifikasi, dengan tidak satu pun dari empat mobil mereka yang lolos dalam 12 besar. Mereka finis di urutan ke-5, ke-11, ke-14, dan ke-22 tahun itu.

Balapan 2021 kurang lebih sama, dengan Pagenaud menjadi satu-satunya pembalap Penske yang relevan pada hari balapan. Tiga mobil lainnya masing-masing finis di urutan ke-12, ke-20, dan ke-30. Power bahkan kesulitan untuk lolos ke balapan, dan mulai dari baris terakhir karena keempat mobil sekali lagi gagal masuk sembilan besar. Tahun lalu tim keluar untuk makan siang lagi dan berakhir di urutan ke-13, ke-15, dan ke-29.

Organisasi Penske gagal memimpin satu lap dalam 500 lap tahun lalu, dan hanya digabungkan untuk memimpin total 19 (dari 600) lap dalam tiga tahun terakhir di sini.

Ini merupakan tugas yang sangat aneh bagi tim yang pernah mendominasi acara ini. Sementara beberapa ingin menghubungkannya dengan Roger mengambil alih seri dan speedway, ada lebih dari itu. Hal terbesar dari seri ini adalah tingkat persaingan dari atas ke bawah. Keadaan lain pasti bisa ikut bermain, tetapi penting untuk diingat bahwa Indy adalah binatangnya sendiri.

Contoh utamanya adalah 28 tahun lalu dengan tim yang sama. Setelah memukul seluruh lapangan dengan mesin Ilmor rahasia mereka pada tahun 1994, kedua mobil Penske (Al Unser Jr dan Emerson Fittipaldi) gagal lolos ke balapan tahun 1995. Sejarah tidak akan terulang tahun ini, tetapi tim ini pasti membutuhkan perubahan haluan.

Newgarden tampaknya menjadi pendorong untuk mewujudkannya. Melihat juara seri sejak tahun 2000, satu-satunya pembalap yang belum memenangkan Indy 500 adalah Newgarden dan Alex Palou.

Newgarden yakin bahwa segalanya akan jauh lebih baik kali ini. "Saya pikir Indy, ada banyak resep yang bisa berhasil di sini, dan menurut saya pendekatan kami dalam mencoba mendapatkan detail yang benar selalu benar di tim ini. Saya rasa kami tidak akan mengubahnya. Tim ini tahu bagaimana memenangkan perlombaan ini. Mereka memenangkannya lebih dari siapa pun.”

“Saya pikir prinsip inti harus tetap sama seperti biasanya, tetapi kami tahu kami perlu meningkatkan permainan kami dalam hal kecepatan dan kami telah melakukannya. Ada banyak upaya dari semua orang.

"Tidak ada kekurangan usaha. Kami bersemangat untuk akhir pekan ini. Mudah-mudahan kita akan memiliki cukup, dan kemudian acara besar adalah akhir pekan depan, jadi mari kita lihat di mana kita akan mendarat."

Tahun lalu adalah tahun yang sensasional bagi organisasi Penske. Mereka memenangkan lebih dari setengah balapan IndyCar dan Power memecahkan rekor pole sepanjang masa dalam perjalanannya menuju kejuaraan kedua. Di sisi NASCAR, mereka memenangkan Clash perdana di Coliseum, Daytona 500, balapan All-Star, dan Joey Logano juga mendapatkan gelar keduanya.

Itu adalah pertama kalinya dalam sejarah tim yang sama memenangkan kejuaraan IndyCar dan NASCAR di musim yang sama, namun lubang kosong besar dalam pencapaian itu bagi Roger adalah penampilan mengecewakan mereka di Indianapolis.

Balapan terbesar di dunia berlangsung di halaman belakang rumahnya, dan sementara 18 kemenangan Indy 500 merupakan pencapaian legendaris, Penske hanya peduli dengan masa kini dan masa depan. Ketiga pembalapnya sepenuhnya mampu memenangkan balapan ini. Apakah itu terjadi atau tidak adalah dugaan siapa pun.

Lintasan tersebut selalu menentukan pemenang, meski dimiliki oleh ikon olahraga motor.