INDYCAR di Laguna Seca: Five Drivers, Two Teams Battle for Season Championship pada hari Minggu

Paritas telah berkuasa tahun ini, karena delapan pembalap berbeda telah memenangkan balapan musim ini. Tujuh pembalap masih hidup secara matematis akhir pekan lalu di Portland, tetapi dua tersingkir. Lima masih memenuhi syarat untuk membawa pulang Piala Astor pada hari Minggu, tetapi dua dari mereka akan membutuhkan keajaiban kecil untuk mewujudkannya. Ini pada dasarnya adalah balapan tiga kuda, dengan selisih hanya 20 poin yang memisahkan ketiganya.

Kejuaraan sekali lagi akan diputuskan antara dua tim pembangkit tenaga listrik Chip Ganassi Racing dan Tim Penske. Ini adalah ke-14 kalinya dalam 15 tahun terakhir gelar tersebut akan dimenangkan oleh salah satu dari dua organisasi ini. Satu-satunya contoh di mana tim lain memenangkan gelar adalah ketika Ryan Hunter-Reay menang dengan Andretti Autosport, satu dekade lalu.

Will Power datang ke akhir pekan sebagai pemimpin, meskipun hanya memiliki satu kemenangan musim ini. Terakhir kali seorang pembalap memenangkan gelar IndyCar tanpa beberapa kemenangan balapan adalah Tony Stewart pada tahun 1997. Itu berbicara banyak tentang konsistensi luar biasa yang dimiliki Power musim ini, dan pendekatan mentalnya adalah bagian besar dari itu.

Power hanya butuh finis podium untuk mengamankan gelar juara keduanya. Jika dia mampu melakukannya pada hari Minggu, tidak peduli apa yang dilakukan orang lain. Kualifikasi dan posisi trek akan menjadi vital, yang dimainkan tepat di tangannya. Awal musim ini, juara 2014 itu meraih pole position ke-67 dalam karirnya, menyamai rekor Mario Andretti dalam daftar sepanjang masa. Ada 24 balapan di Laguna Seca, dan 20 di antaranya dimenangkan oleh pebalap mulai dari barisan depan. Hanya dua kali seorang pembalap memenangkan balapan ini dengan start lebih rendah dari posisi ke-3 di grid.

"Saya hanya ingin memenangkan kejuaraan ini untuk orang-orang yang telah bersama saya selama lebih dari satu dekade seperti insinyur saya Dave Faustino dan orang akuisisi data saya Robbie Atkinson dan grup. Ini jauh lebih tidak egois bagi saya kali ini karena mereka pantas mendapatkannya. itu," kata Power. "Saya merasakan rasa sakit mereka selama bertahun-tahun karena kehilangan begitu banyak. Saya ingin memenangkannya untuk mereka. Kami berada di posisi terbaik dan memiliki peluang terbaik. Kami akan melakukan semua yang kami bisa."

Pada akhirnya, ini adalah kejuaraan Power untuk kalah. Itu adalah sesuatu yang telah dia lakukan berkali-kali di masa lalu, tetapi Will yang lebih baru dan lebih positif ini tampaknya mustahil untuk digoyahkan. Kecuali sesuatu yang drastis terjadi pada mobil No. 12 pada hari Minggu, Power akan menjadi juara dua kali.

Josef Newgarden memiliki tipe musim yang berlawanan, dengan lima kemenangan balapan tetapi beberapa hasil akhir yang buruk. Tahun ini merupakan tahun pesta atau kelaparan bagi ace Penske, tetapi dia berada dalam posisi untuk bertarung dengan rekan setimnya untuk memperebutkan gelar. Newgarden duduk 20 poin di belakang Power, lapar untuk kejuaraan ketiganya. Ini mungkin tidak berarti apa-apa, tetapi terakhir kali musim berakhir di Laguna Seca, Newgarden memenangkan kejuaraan.

Ada beberapa momen besar musim ini yang membuat Newgarden berada di posisi ini. Yang pertama adalah kemenangannya yang luar biasa di Texas, yang merupakan hasil akhir foto selama berabad-abad. Itu memberinya sepuluh poin lagi, tetapi dia kehilangan 42 poin ketika kegagalan mengejutkan di Iowa mengirimnya ke dinding saat memimpin.

Alih-alih mencoba memahaminya, Newgarden baru saja menerima musimnya yang aneh. Dia bersyukur masih memiliki kesempatan yang sah untuk meraih gelar, dan hanya fokus untuk mendapatkan kemenangan lagi dan membiarkan poin-poin itu diselesaikan dengan sendirinya.

“Pada titik ini, itu hanya seperti apa adanya. Kami akan mencoba memenangkan balapan itu dan gagal. Ini adalah tahun yang aneh. Semua orang telah melakukan pekerjaan yang luar biasa pada mobil No. 2 ini. Saya sangat bangga dan bahagia dengan semua orang. Mereka benar-benar telah melakukan upaya yang baik bersama-sama. Entah itu memenangkan perlombaan atau keberuntungan aneh telah terjadi. Kami sepertinya berada di ujung yang aneh dari hal-hal ini dan mereka tidak berhasil. Saya tidak tahu bagaimana Laguna akan dimainkan. Kami akan pergi dan bermain untuk menang. Kita lihat saja apa yang terjadi.”

Scott Dixon tidak asing dengan situasi ini. Juara seri enam kali itu mendapati dirinya terikat dengan Newgarden menuju balapan terakhir karena drive ahli lainnya akhir pekan lalu di Portland. Setelah memulai dari posisi ke-16, The Iceman menerobos lapangan, dan memberikan hasil podium lain yang memberinya kesempatan serius untuk meraih gelar ketujuh yang mengikat rekor.

Meski bertarung dengan dua pembalap Penske, Dixon seharusnya mendapat keuntungan akhir pekan ini. Sementara Penske menghabiskan hari ujian terakhir mereka di Portland sebelum acara itu, Ganassi memilih untuk menggunakan milik mereka di Laguna Seca. Langkah itu membuahkan hasil yang luar biasa bagi Penske, karena mereka mendominasi latihan, kualifikasi, dan balapan di sana. Dixon berharap untuk hasil yang sama akhir pekan ini, mencoba memberikan Chip gelar keempatnya dalam lima tahun terakhir.

Sama seperti saingannya, Power, Dixon sangat konsisten tahun ini. Satu-satunya saat dia finis di luar sepuluh besar dalam 16 balapan musim ini adalah di Indy 500 - balapan yang dia menangkan sebelum hukuman ngebut di pit road yang brutal. Kedua veteran ini memiliki banyak kesamaan, dan mereka juga satu-satunya dua pembalap yang telah menyelesaikan 2.173 lap musim ini.

Penalti ngebut memang selalu menjadi mimpi buruk yang menghantui Dixon, tapi pasti akan mengurangi sengatannya jika ia masih bisa merebut gelar di hari Minggu. Akan menarik untuk melihat berapa banyak bantuan yang dia dapatkan dari tiga rekan satu timnya. Salah satunya berjuang untuk gelar, satu pada dasarnya adalah penanda belakang, dan satu kemungkinan akan pergi segera setelah bendera kotak-kotak melambai pada hari Minggu.

Dua penantang gelar lainnya juga berasal dari kandang Ganassi dan Penske. Tidak ada pembalap yang pernah memenangkan kejuaraan IndyCar, tetapi mereka tidak memiliki pengalaman dari tiga orang yang mereka kejar.

Marcus Ericsson unggul 39 poin, dan berusaha menjadi pembalap pertama sejak Dario Franchitti pada 2010 yang memenangkan Indianapolis 500 dan kejuaraan seri di musim yang sama. Kemungkinannya melawan dia, tetapi Ericsson sendiri telah mengakui bahwa musim ini adalah kemenangan, apa pun yang terjadi pada hari Minggu.

"Saya memenangkan 500 dan saya telah berlari di depan sepanjang tahun," kata Ericsson. "Saya merasa apa pun yang terjadi, ini adalah kemenangan bagi saya. Tentu saja saya sangat menginginkan kejuaraan itu, dan saya akan melakukannya. segalanya untuk mewujudkannya. Perasaan saya secara keseluruhan hanyalah kegembiraan. Saya tak sabar untuk melakukannya."

Scott McLaughlin unggul 41 poin, sebagian besar berkat kesuksesannya baru-baru ini. Sekarang di musim keduanya, McLaughlin telah menyelesaikan 3, 4, 2, 3, dan 1 dalam lima balapan terakhir. Dia memenangkan balapan pembuka musim di St Petersburg dan balapan di Mid-Ohio, dan memiliki total tujuh podium tahun ini. Dia hampir memenangkan balapan di Texas, sebelum putaran terakhir yang dilewati rekan setimnya, Newgarden, mencuri semua momentumnya.

Tidak ada perintah tim akhir pekan lalu di Portland, di mana McLaughlin akan diberitahu untuk membiarkan Power olehnya untuk memenangkan perlombaan. Itu akan meningkatkan keunggulan Will menjadi 30 poin, hampir meyakinkannya akan gelar juara.

Power bertanya kepada tim di radionya, tetapi permintaannya ditolak. "Saya akan lebih nyaman jika unggul 30 poin daripada 20, tapi saya berada di posisi terbaik dari semua orang," katanya. "Hanya perlu pergi ke Laguna dan melakukan pekerjaan dengan baik."

Ada beberapa jalan cerita lain yang harus diperhatikan di akhir pekan ini, di luar kejuaraan. Ada sejumlah pembalap yang masih mencari kemenangan pertama mereka musim ini, dan Minggu akan menjadi kesempatan terakhir mereka. Nama-nama yang paling terkenal termasuk Felix Rosenqvist, Graham Rahal, Simon Pagenaud, Romain Grosjean, Helio Castroneves, dan juara bertahan seri Alex Palou.

Ada juga pertarungan Rookie of the Year antara Christian Lundgaard dari Rahal Letterman Lanigan dan David Malukas dari Dale Coyne Racing. Lundgaard memegang keunggulan 5 poin menjelang akhir pekan karena kedua pembalap telah mencetak finis runner-up musim ini. Balapan hari Minggu juga akan menjadi start terakhir bagi Alexander Rossi di Andretti Autosport. Setelah tujuh musim penuh waktu, delapan kemenangan, 28 podium, dan kemenangan Indy 500 yang tak terlupakan, Rossi akan bergabung dengan Arrow McLaren SP musim depan.

Rekan setim Rossi, Colton Herta, juga bisa melakukan start terakhirnya pada hari Minggu. Pembalap generasi kedua itu dikabarkan akan mengantre untuk mendapatkan kursi di Formula Satu musim depan, jika FIA menyelesaikan masalah seputar poin lisensinya. Herta mungkin akan keluar dengan nada tinggi, karena ia telah mendominasi balapan ini dalam dua tahun terakhir. Dia memenangkan kedua balapan dari posisi terdepan, memimpin 174 dari 185 lap.

Akhir pekan dimulai pada hari Jumat dengan sesi latihan pada pukul 17:30 ET. Latihan satu jam akan berlangsung pada hari Sabtu, diikuti dengan kualifikasi pada pukul 17.00. Semua aktivitas on-track akan tersedia langsung di Peacock. Liputan untuk balapan hari Minggu dimulai pukul 15:00 ET di NBC.