Rosberg Menilai Russell Sebagai "Ujian Terakhir" Hamilton
Setelah mengalahkan Lewis Hamilton di Arab Saudi, Nico Rosberg menilai George Russell sebagai ujian terakhir bagi juara dunia tujuh kali itu.
Harus mengakui keunggulan Lewis Hamilton pada pembukaan musim di Bahrain, Russell bangkit kembali untuk memegang keunggulan di Mercedes di Grand Prix Arab Saudi .
Russell, yang 13 tahun lebih muda dari Hamilton, memegang keunggulan sepanjang akhir pekan Jeddah, kecuali latihan terakhir, dan unggul 0,356 detik serta empat posisi start di kualifikasi.
Performa tersebut berlanjut pada hari balapan, di mana kedua pembalap sempat terlibat pertarungan di pertengahan balapan namun Hamilton harus mengakui keunggulan juniornya dalam perebutan tempat keempat.
Hamilton tidak dapat melewati Russell meskipun menggunakan ban Medium yang lebih cepat setelah Safety Car memulai kembali dan akhirnya tertinggal lebih dari lima detik di belakang rekan setimnya dengan bendera kotak-kotak.
Menyusul perjuangan kualifikasinya, Hamilton mengakui dia "tidak merasa terhubung" dengan Mercedes tahun ini, sementara dia menyatakan defisitnya dalam balapan adalah hasil dari pilihan set-up "50-50" yang bertentangan dengannya.
Russell secara tak terduga mengungguli Hamilton di musim perdananya di Mercedes tahun lalu dan kini hanya tertinggal dua poin di belakang klasemen kejuaraan .
Bisakah Russell mengalahkan Hamilton lagi?
Nico Rosberg, satu-satunya rekan setimnya yang mengalahkan Hamilton selama satu musim sejak 2011, yakin Russell adalah "ujian terakhir" bagi juara dunia tujuh kali itu.
"Itu adalah wajah 'saya dipukuli oleh rekan setim saya'," kata Rosberg tentang Hamilton setelah balapan hari Minggu. “George adalah ujian terakhir, dia adalah juara dunia masa depan. Sulit bagi Lewis, untuk tetap di depan.
“Kami melihatnya tahun lalu, musim luar biasa yang dilakukan George. George melanjutkan performa itu sekali lagi jadi ini tantangan besar.
“Jangan lupa bahwa Lewis adalah yang terbaik sepanjang masa. Jika ada orang yang bisa mengalahkan George, itu adalah Lewis.”
Rosberg, yang mengalahkan Hamilton untuk gelar juara dunia 2016, menambahkan: “Kelemahan kecil yang dimiliki Lewis, adalah terkadang dia secara mental akan mengalami 'kejatuhan' ini. Dia akan kehilangan arus.
“Tapi dia kembali dengan keras setiap saat. Jadi George, jangan terlalu percaya diri!”
Juara dunia 1996 dan sesama pakar Sky Sports Damon Hill mengatakan Hamilton akan "kuat lagi" begitu Mercedes memperbaiki mobil W14 mereka yang cacat.
"Inilah yang dilakukan Lewis," kata Hill. "Dia jatuh tetapi dia melawan balik. Itulah yang saya lihat dalam dirinya.
“Kamu tidak pernah bisa menghitungnya. Dia akan pergi dan membangun kembali dirinya sendiri. Saat dia mendapatkan mobil yang dia inginkan, dia akan menjadi tangguh lagi."
Akankah ketegangan meningkat di Mercedes?
Hamilton dan Russell menikmati hubungan yang harmonis sepanjang tahun 2022 saat Mercedes jatuh dari dominasinya karena mobil W13 mereka yang bermasalah.
Russell mengalahkan Hamilton untuk satu-satunya pole position dan kemenangan Mercedes tahun lalu karena Hamilton mengalami posisi terburuknya di klasemen pembalap setelah finis di urutan keenam, terpaut 35 poin dari Russell.
Kedua pembalap meremehkan pentingnya kesenjangan dan Russell bahkan mengatakan kepada Crash.net bahwa dia tidak takut hubungan mereka akan memburuk saat daya saing Mercedes meningkat.
Tetapi apakah keadaan akan berubah jika Russell secara teratur mengungguli Hamilton?
Mengalahkan Hamilton untuk tahun kedua berturut-turut akan membantu Russell memantapkan posisinya sebagai pemimpin tim baru di Mercedes.
Sebanyak mungkin menyangkalnya di depan umum, Hamilton - pembalap F1 paling berprestasi sepanjang masa - akan merasa terganggu dengan finis di belakang rekan setimnya.
Lagi pula, sejauh menyangkut motif balap, 'kalahkan rekan satu tim Anda' ada di sana. Apakah sekilas awal dari perang intra-tim - mirip dengan Hamilton v Rosberg atau Hamilton v Alonso - sudah disaksikan?
Russell tampak enggan menyingkir untuk Hamilton ketika rekan setimnya awalnya memiliki kecepatan lebih pada ban medium.
Ketika pesan radio dari Russell kepada insinyurnya disiarkan di umpan dunia, hal itu menimbulkan spekulasi bahwa dia menolak pesanan tim. Tetapi tidak ada instruksi seperti itu dari Mercedes, dan Russell kemudian mengklarifikasi "kebingungan" tersebut.
Namun demikian, dia meletakkan penanda dengan mengambil tindakan sendiri dan segera menjauh dari Hamilton - dengan cara yang hanya bisa diimpikan oleh Valtteri Bottas .
Jelas frustrasi dengan kekalahannya, Hamilton tampaknya memiliki sedikit gangguan pada Russell setelah balapan saat dia menyesali arah pengaturannya.
"Kami mengusahakannya," katanya. "Sepertinya ada pilihan 50-50. Saya memilih satu cara dan dia memilih yang lain.
"Lebih sering daripada tidak, caranya salah. Tapi itu kebetulan berhasil. Jadi saya hanya bisa menyamai kecepatannya daripada lebih cepat akhir pekan ini. Tapi saya akan bekerja keras untuk memastikan kami berada di tempat yang lebih baik lain kali."
Bahkan jika Mercedes keluar dari perebutan gelar dan memenangkan balapan tahun ini, akan sangat menarik untuk melihat bagaimana dinamika Hamilton-Russell berkembang.
